Traitements et innovations médicales

Immunothérapie : quels effets secondaires sur le poumon doivent alerter ?

12 novembre 2026 Éloïse Garrel-Chauveau 7 min de lecture

Publié par : Éloïse Garrel-Chauveau — Rédactrice spécialisée en traitements et innovations médicales

Une immunothérapie anticancéreuse peut provoquer une inflammation des poumons, appelée pneumopathie immuno-induite. Une toux nouvelle, un essoufflement inhabituel ou une gêne respiratoire doivent être signalés rapidement à l’équipe soignante, pendant le traitement comme après son arrêt. Ces symptômes ne prouvent pas que l’immunothérapie est responsable : ils nécessitent une évaluation médicale pour en déterminer la cause.

Table des matières

Une inflammation pulmonaire liée à l’activation du système immunitaire

Les immunothérapies concernées ici sont les inhibiteurs des points de contrôle immunitaires. Ces médicaments agissent sur des mécanismes de régulation que les cellules tumorales peuvent exploiter pour échapper aux défenses de l’organisme. En levant certains de ces freins, ils permettent au système immunitaire de mieux combattre le cancer.

Schéma sur les effets secondaires pulmonaires de l’immunothérapie et la pneumopathie immuno-induite

Cette action peut toutefois perturber la tolérance immunitaire, c’est-à-dire les mécanismes qui limitent les réactions contre les tissus sains. Une réaction inflammatoire peut alors toucher différents organes, dont les poumons. Il ne s’agit donc pas simplement d’un traitement qui « fatigue » la respiration, mais d’une possible toxicité immunitaire nécessitant une attention particulière.

Une pneumopathie n’est pas nécessairement une infection

Le terme pneumopathie désigne une atteinte du tissu pulmonaire. Lorsqu’elle est immuno-induite, l’inflammation est liée à la réaction immunitaire déclenchée par le traitement, et non nécessairement à un microbe. Cette distinction est importante : une infection et une inflammation liée à l’immunothérapie peuvent donner des manifestations proches, mais ne relèvent pas automatiquement de la même prise en charge.

Ameli cite notamment le pembrolizumab, le nivolumab, le durvalumab et l’atézolizumab parmi les immunothérapies utilisées dans certaines situations de cancer bronchique non à petites cellules. Le nom du médicament ne suffit cependant pas à prévoir le risque individuel ou la gravité d’un éventuel effet indésirable.

Toux, essoufflement : les changements à signaler sans attendre

Le repère le plus utile est un changement par rapport à votre état respiratoire habituel. Si vous toussez déjà ou si vous êtes essoufflé en raison de votre maladie, une aggravation mérite autant d’attention qu’un symptôme entièrement nouveau. N’attendez pas nécessairement la prochaine consultation ou la prochaine perfusion pour en parler.

Une toux qui apparaît, persiste ou devient plus importante.
Un essoufflement nouveau ou plus marqué pour un effort habituellement bien toléré.
Une gêne respiratoire au repos ou une impression de manquer d’air.
Une douleur thoracique, notamment si elle accompagne une modification de la respiration.
Une fièvre associée à des symptômes respiratoires.

Ces manifestations ne sont pas spécifiques d’un effet secondaire de l’immunothérapie. Une infection, le cancer lui-même ou une autre affection peuvent aussi être en cause. L’absence de fièvre ne suffit pas à rassurer, et une toux isolée ne permet pas davantage de poser un diagnostic.

Quand faut-il recourir aux urgences ?

Une difficulté respiratoire importante, une aggravation rapide, un malaise, une confusion ou une douleur thoracique intense justifient un recours immédiat aux secours. En France, appelez le 15 ou le 112. Dans cette situation, ne vous contentez pas de laisser un message au service d’oncologie et n’attendez pas son rappel pour demander de l’aide.

Pour un symptôme nouveau sans détresse immédiate, contactez rapidement votre équipe d’oncologie selon les consignes reçues. Si elle est injoignable, demandez un avis médical sans attendre que la situation s’aggrave.

Des effets possibles pendant le traitement et après son arrêt

Les effets indésirables immunitaires ne suivent pas un calendrier identique chez tous les patients. Comme le rappelle ELSAN, ils peuvent apparaître pendant le traitement ou après sa fin, avec une nature et une gravité variables. Avoir bien toléré les premières administrations ne garantit donc pas l’absence d’effet ultérieur.

Il n’existe pas de délai unique à utiliser chez soi pour écarter une toxicité pulmonaire. Un symptôme respiratoire ne doit pas être ignoré au seul motif que la dernière perfusion remonte à quelque temps. Inversement, sa proximité avec une administration ne prouve pas que le médicament en est responsable.

Lors d’une consultation, y compris en dehors du centre de cancérologie, précisez que vous recevez ou avez reçu une immunothérapie. Donnez si possible son nom et la date de la dernière administration. Cette information reste utile après l’arrêt du traitement, notamment pour un médecin qui ne connaît pas votre parcours.

La surveillance doit ainsi se prolonger selon les consignes de l’équipe soignante. Avant la fin du traitement, demandez quels signes continuer à signaler et quel interlocuteur contacter. L’objectif n’est pas de rester constamment en alerte, mais de conserver un circuit de contact clair si un changement survient.

Préparer un signalement utile à l’équipe médicale

L’oncologue et l’équipe infirmière sont vos premiers interlocuteurs pour signaler un effet indésirable suspecté. Décrivez ce que vous ressentez avec des exemples concrets plutôt que de chercher à nommer vous-même la complication. « Je dois maintenant m’arrêter en allant à la salle de bains » renseigne davantage qu’une simple mention de fatigue.

Pour préparer l’échange, utilisez une petite matrice de suivi : activité habituelle, changement observé, évolution dans le temps. Par exemple, notez si vous montiez un étage sans pause auparavant, ce qui se passe aujourd’hui et si la gêne augmente depuis la veille. Ce croisement entre capacité fonctionnelle et chronologie aide à rendre visible une dégradation que l’on pourrait attribuer trop vite à une mauvaise journée. Il sert à transmettre l’information, jamais à calculer soi-même un niveau de gravité.

Lorsque vous appelez, essayez de préciser :

Le début du symptôme et son évolution.
Sa présence à l’effort, au repos ou dans les deux situations.
Les signes associés : toux, fièvre, douleur ou malaise.
Le nom des traitements reçus et la dernière administration.
Les conséquences sur vos activités quotidiennes.

Ne retardez toutefois pas l’appel pour réunir toutes ces informations. Un proche peut vous aider à décrire les changements, mais son observation ne remplace pas votre ressenti ni l’évaluation médicale.

Une prise en charge adaptée à la cause et à la gravité

Face à des symptômes respiratoires, l’équipe médicale cherche à comprendre leur origine avant de décider de la conduite à tenir. Elle tient compte de votre état général, des traitements reçus, de vos antécédents et de l’évolution des manifestations. Une liste de symptômes lue en ligne ne permet pas de distinguer avec certitude une inflammation immunitaire d’une infection ou d’une autre complication.

Selon la situation, les soignants organisent une évaluation et les examens qu’ils jugent nécessaires. Les décisions concernant la surveillance, les soins et une éventuelle modification du traitement sont individualisées. Une suspicion d’effet secondaire ne signifie donc pas automatiquement un arrêt définitif de l’immunothérapie.

Ne modifiez pas seul votre traitement et ne commencez pas de médicament pour traiter une supposée pneumopathie. Des symptômes semblables peuvent avoir des causes différentes. Suivez les consignes de l’équipe et demandez explicitement quoi faire si la gêne persiste, s’aggrave ou réapparaît après une première évaluation.

Enfin, l’immunothérapie et la chimiothérapie n’agissent pas de la même manière : leurs effets indésirables ne se superposent pas simplement. Lorsque plusieurs traitements sont associés, l’attribution d’un symptôme devient encore plus délicate. Le bon réflexe reste le même : signaler rapidement tout changement respiratoire, sans conclure seul à sa cause ni banaliser son apparition.

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Éloïse Garrel-Chauveau

Éloïse Garrel-Chauveau suit de près les avancées de la recherche en biologie cellulaire et l'évolution des nanotechnologies. Elle s'attache à traduire ces notions complexes dans un langage clair et accessible à tous, sans pour autant sacrifier l'exactitude scientifique. Pour chaque article, elle effectue un travail minutieux de recherche documentaire, croise ses sources et assure le suivi des mises à jour.

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